Inspeção por raio-X de alimentos: tudo o que você precisa saber

O produto atravessa um túnel blindado onde um feixe de raio-X de baixa energia projeta a imagem do interior sobre um detector. Corpos estranhos são mais densos que o alimento ao redor e aparecem como sombras nessa imagem. O software conhece a aparência normal do produto (ele aprende o padrão com amostras boas) e marca o que destoar; a embalagem marcada é rejeitada na saída, na velocidade da linha.

A mesma imagem serve para mais de uma verificação. Além do contaminante, o equipamento confere integridade: embalagem quebrada, contagem de unidades dentro da caixa e estimativa de peso por zona da imagem. Uma inspeção, vários controles de qualidade no mesmo ponto da linha.

A lista com fonte nos datasheets: vidro, pedra, osso calcificado, espinha e metais, incluindo ferrosos, não ferrosos e aço inox. E o raio-X funciona em embalagem metalizada e em lata, onde o detector de metais sofre interferência do próprio recipiente.

A física também define o limite, e é honesto conhecê-lo antes de comprar: o contaminante precisa ser mais denso que o produto ao redor para gerar contraste na imagem. É por isso que vidro, pedra, osso e metal estão na lista, e materiais leves, como a maioria dos plásticos, ficam fora dela. Fornecedor que promete “detecta tudo” merece desconfiança; o teste com o seu produto e o contaminante que preocupa a sua operação vale mais que qualquer catálogo.

A pergunta aparece em toda conversa sobre raio-X, então vale responder logo: a energia usada na inspeção é baixa, o feixe fica confinado no túnel blindado e o alimento não retém radiação nenhuma. Inspecionar não torna o produto radioativo, do mesmo jeito que uma mala não sai radioativa do scanner do aeroporto.

Do lado da operação, os equipamentos IRIX são homologados como instalação radioativa isenta: projetados para operar abaixo dos limiares que exigiriam licenciamento de instalação radioativa. Em condições normais de uso, os operadores não precisam de dosimetria individual, e intertravamentos desligam o feixe se uma porta ou cortina for aberta. Na prática, a barreira regulatória de entrada é bem menor do que a palavra raio-X faz parecer.

O que diferencia os modelos é a direção e a quantidade de feixes. Disparo vertical resolve a maioria dos produtos embalados; disparo lateral atende potes e garrafas altas, que precisam ser vistos de lado; duplo disparo cobre vidro denso e produtos com alta variabilidade de formato; e o triplo disparo inspeciona produtos extensos. Existe ainda o multipista, que inspeciona até 10 faixas em paralelo na mesma máquina.

Sobre desempenho, os números de catálogo da linha IRIX: resolução de imagem de até 0,096 mm/pixel, até 1.200 embalagens por minuto nos modelos de alta produção e esteira de até 200 metros por minuto em aplicações contínuas. Como em toda inspeção, o número real depende do produto, e o dimensionamento passa por teste com amostras.

Os dois equipamentos procuram corpo estranho, mas por princípios diferentes: o detector de metais trabalha por condutividade eletromagnética, o raio-X por densidade. Se o risco da sua operação é só metal e a embalagem não é metalizada, o detector costuma resolver com investimento menor. Se o histórico inclui vidro, pedra ou osso, ou se o produto vai em lata ou embalagem metalizada, o raio-X entra no projeto.

Muitas linhas terminam com os dois, cada um cobrindo um ponto crítico diferente do plano HACCP. Quando falta espaço, existem equipamentos combinados que juntam controle de peso e inspeção de corpo estranho no mesmo chassi, com um único ponto de rejeição.

Duas perguntas guiam a escolha do modelo: qual o formato do recipiente (é ela que define a geometria do feixe) e o que a inspeção precisa encontrar (é ele que define detector e resolução). Com produto, velocidade da linha e essas duas respostas, um engenheiro de aplicação chega ao equipamento. O catálogo da linha IRIX detalha os modelos, com specs e indicação típica de cada um.

A Varpe fabrica equipamentos de inspeção desde 1983 (mais de 600 sistemas de raio-X entregues desde 2004) e produz no Brasil, em Americana/SP, com engenharia de aplicação e pós-venda locais.